活性炭是由含碳的材料制成的，比如木材，煤炭，石油，果殼，塑料、舊輪胎、廢紙、稻殼、秸稈等。首先對其去除礦物質并干燥脫水，在500-600攝氏度下隔絕空氣進行碳化，碳化之后根據粒度要求進行粉碎和篩選，再進行活化，活化方法有兩種：物理活化，這是用水蒸氣在900攝氏度左右進行活化，水蒸氣中參和一部分二氧化碳或空氣，用二氧化碳與水蒸氣的比例及活化時間來調節活化程度，即控制活性炭孔結構。 化學活化，它是用藥品同時進行碳化和活化，常用的藥品有zncl2,cacl2,h3po4,koh,hcl,k2co3,等，以前工業上常用的藥品為zncl2,將原材料在zncl2,中侵泡，待將zncl2吸收并干燥后，在600-700攝氏度氮氣氣氛中處理，目前由于環保問題，zncl2,使用量已在逐漸減少。 活化的目的是為了把活性炭內部的孔打通和擴大，增加活性炭的比表面積，比如以前活性炭的表面積僅有200-400m2/g,而通過火化后比表面積可能達到1000m2/g,碳化就是將原料加熱，預先除去其中的揮發成分，原料中有機物發生熱分解，釋放出水蒸氣、co,co2,h2,等氣體，而留下大量殘余碳化物，碳化物的吸附能力低，這是由于碳化中含有一部分碳氫化合物，細孔容積小以及細孔被堵塞等原因所致。碳化過程分為400攝氏度以下一次分解反應，400-700攝氏度氧鍵斷裂反應，700-1000攝氏度脫氧反應等三個反應階段，原料無論是鏈狀分子物質還是芬芳族分子物質，經過上述三個反應階段獲得類似縮合苯環平面狀分子而形成三維網狀結構的碳化物。